En dépit des vestiges toujours bien présents de son passé industriel, la ville anglaise de Manchester a beaucoup à offrir, et pas seulement dans l’univers du ballon rond.
Texte & Photos de Karsten-Thilo Raab
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À l’évocation du nom de Manchester, beaucoup pensent automatiquement au « roi football » à juste titre, car cet ancien centre de l’industrie textile britannique héberge deux des meilleurs clubs européens : Manchester United et Manchester City. Ce dernier, qui a réalisé le triplé Premier League, FA Cup et Champions League en 2023, est actuellement considéré comme la meilleure équipe du continent, voire de la planète. Malgré tout, la ville de 550 000 âmes, située au nord-ouest de l’Angleterre, a bien plus à offrir que sa fascination pour le ballon rond. Et elle ne souhaite aucunement renier son passé industriel.
« Manchester a tout ce qu’il faut, y compris une plage », affirment fièrement les Mancuniens ou Mancs, comme aiment se surnommer ses habitants. Dans les faits, quand on visite le centre animé de la capitale du football britannique, difficile de tomber sous le charme au premier regard. Néanmoins, entre les affreux bâtiments des années 1960 et 1970 se cachent de véritables pépites architecturales.
Le Viaduc de Castlefield combine la culture industrielle avec une oasis urbaine.
Des bâtiments en brique et des voies navigables dominent le quartier de Castlefield.
Les emblématiques Narrow Boats naviguent sur les pittoresques canaux de Manchester.
Le Cathedral Quarter aux abords de la cathédrale vieille de 600 ans est considéré comme l’un des plus beaux quartiers de Manchester. Ici, on peut admirer de splendides maisons à colombages, l’emblématique Corn Exchange (l’ancienne bourse au grain), mais aussi l’ultramoderne National Football Museum. L’église anglicane séduit elle aussi avec ses sculptures médiévales et ses vitraux colorés.
Sur le plan visuel, la John Rylands Library néo-gothique évoque également une église. Cette célèbre bibliothèque est un véritable joyau qui renferme plus de 500 collections thématiques et des trésors littéraires comme l’extrait le plus ancien du Nouveau Testament ou une édition des Canterbury Tales de Geoffrey Chaucer datant de 1392.
Juste en face de ce magnifique bâtiment, Manchester a érigé une immense statue en hommage à l’illustre musicien et compositeur Frédéric Chopin, alors même que le génie polonais n’a fait qu’une brève halte dans la métropole industrielle au cours de sa vie. En août 1848, bien qu’affaibli par une grave maladie, Chopin a offert aux 1200 spectateurs du Gentlemen’s Concert Hall un concert dont on se souvient encore et qui a fait passer le virtuose à la postérité.
Voyage fascinant dans le temps à Castlefield
Pour continuer votre visite, un détour dans le quartier de Castlefield s’impose. Ce dernier est parcouru par d’étroits canaux sur lesquels de longs bateaux appelés « narrow boats » évoluent paisiblement. D’innombrables bâtiments en brique rouge s’étirent le long des rives. Ces anciens complexes industriels et usines ont depuis longtemps été transformés en lofts modernes. Çà et là, de charmants pubs aux terrasses accueillantes attendent les visiteurs.
Érigé en 1892, le Castlefield Viaduct long de 330 mètres et haut de 17 est une autre destination secrète. En réponse au déclin de l’industrie à Manchester, l’ancienne voie de chemin de fer a été mise à l’arrêt en 1969 et les rails ont été démontés. Depuis, ce viaduc ferroviaire historique situé près du canal de Bridgewater a été entièrement rendu à la nature.
L’espace dédié à l’art et à la culture se trouve à MediaCityUK.
Manchester est une ville de contrastes avec des bâtiments historiques et des complexes modernes.
Non loin de là, à proximité de la Liverpool Road Station, la plus ancienne gare encore debout au monde, se trouve le Science and Industry Museum. Il offre un aperçu de l’histoire technologique et industrielle, ainsi que du passé mouvementé de Manchester. Il permet notamment d’admirer l’une des plus importantes collections de machines à vapeur en état de marche. En plus d’historiques métiers à tissus, ce musée accessible gratuitement propose un florilège de voitures et d’avions anciens.
Vieux de près de 2 000 ans, les vestiges des fortifications et du fort de l’ère romaine visibles entre le musée et le Castlefield Viaduct sont souvent négligés par les visiteurs, à tort.
Ils offrent un contraste saisissant avec le quartier MediaCityUK de Salford, sorti de terre il y a seulement quelques années. Au cœur de cette immense zone en bordure du Manchester Ship Canal et de l’ancien port, la BBC et ITV, principales chaînes de télévision du pays, ont installé leurs studios dans de majestueux palais de verre et d’acier. Aux alentours, de nouvelles résidences hébergeant de luxueux appartements, des restaurants et l’emblématique bâtiment de l’Imperial War Museum ont vu le jour. Ce dernier a été bâti selon les plans du célèbre architecte Daniel Libeskind. Par le biais de contenu multimédia, il relate l’histoire des guerres auxquelles le Royaume-Uni a participé au cours de sa longue histoire.
Sur les traces de l’équipe de succès
Depuis 2002, ce sont des combats d’une tout autre nature qui font rage à l’Etihad Stadium. Le stade de résidence de Manchester City est considéré comme la Mecque des fans de football. Et pourtant, cette arène de 54 000 places a été bâtie à l’origine sur le site d’une ancienne mine à l’est de la ville, à l’occasion des Jeux du Commonwealth ayant eu lieu dans la ville en 2002. D’ici 2025, sa capacité d’accueil devrait être augmentée de 7000 places. Environ 300 millions de livres sterling (soit près de 347 millions d’euros) devraient être dépensés pour l’agrandissement du stade, la construction d’un hôtel de 400 lits et l’aménagement d’un musée à la gloire du club.
La visite du stade vaut déjà le détour, et pas seulement pour les fans de foot invétérés. En plus d’offrir un aperçu de la vaste pelouse enrichie de 20 millions de fibres synthétiques, elle permet d’accéder au Graal des lieux : les étonnants vestiaires circulaires des Citizen. Les visiteurs peuvent également emprunter le tunnel des joueurs, accéder à la zone mixte et découvrir la place occupée par la défunte reine Élisabeth II le 25 juillet 2002 lors de l’inauguration du stade. Le clou du circuit est la visite de la salle de presse où les intéressés peuvent prendre part à une conférence de presse virtuelle en compagnie de Pep Guardiola et se faire photographier aux côtés du célèbre coach.
Outre le football, Manchester se distingue par une scène culturelle et musicale dynamique. Le très tendance Northern Quarter, en particulier, regorge de bars à cocktails, de clubs de jazz et de cafés musicaux. Le Night & Day, sur Oldham Street, est un classique intemporel pour les amateurs de musique live. Le Band on the Wall, sur Swan Street, qui accueille un concert pratiquement tous les soirs, est tout aussi populaire.
Histoire de boucler la boucle, rendez-vous au Cloud 23. Ce bar stylé perché au 23e étage de l’imposante Beetham Tower haute de 169 mètres offre une sublime vue panoramique sur Manchester. Castlefield et son viaduc s’étendent littéralement au pied de ce building tout de verre et d’acier. Le plaisir à son apogée, au sein propre du terme.
